Apesar de conhecermos mais profusamente o período védico da cultura indiana (a partir do século -15), o território indiano antigo (que hoje abrange não só a Índia mas também Paquistão e Afeganistão) nos deixou referências de culturas mais antigas. Essas apareceram nas ruínas de duas cidades, Harappa e Mohenjo Daro, devidamente estudadas mas não ainda totalmente compreendidas. Não se sabe também se esses núcleos urbanos tinham algum vínculo com as populações dasas (Wheeler, 1969 e Alchin, 1998). Elas eram, no entanto, bastante avançadas tecnicamente.
A cultura dasa (conhecida também como dravídica) parecia agrupar um vasto grupo de populações autóctones, estruturadas em tribos e cidades-estado com crenças religiosas semelhantes, e uma sociedade bem menos hierarquizada do que seria a Ária. Praticariam a agricultura e teriam tido poucos contatos com outros povos da época.
São os arianos (ou árias) porém, que iriam realmente construir a sociedade védica. Eles compunham parte dos povos que em levas sucessivas vieram a colonizar a Europa e parte da Ásia, sendo conhecidos como “Indo-europeus” (Eliade, 1978). Ao contrário do que se pensa, os arianos não impuseram um sistema de dominação avassaladora, mas gradual, baseado num sistema de alianças com tribos dasas onde os momentos de conflito se alternaram com fases de convivência amistosa e fértil (Courtilier, 1979; Wheeler, 1969 e Frawley, 1998). Existem hipóteses variadas para explicar esta relação.
Os arianos trouxeram uma cultura pastoril, bem representada nos Vedas (como veremos adiante), guerreira, politeísta e estratificada, que foi responsável pela criação das varnas (castas) na sociedade indiana. No entanto, veremos que a construção da sociedade védica é resultante da fusão dessas duas civilizações, que conjugou os elementos necessários para a estruturação de uma cultura repleta de concepções espirituais e filosóficas, mas inserida numa realidade material bastante complexa.
